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미국의 화성 탐사 로버 '퍼서비어런스'호가 착륙하는 중 떨어진 알루미늄 포일 조각이 돌 틈 사이에 끼어 있는 장면이 포착돼 화제입니다. 마치 지구 길가에 버려진 쓰레기를 떠오르게 하는 모습인데요. 사실 화성에서 인류 쓰레기가 발견된 건 이번 처음이 아니라고. 벌써 우주 행성마저 인간에 의해 오염되기 시작한 걸까요? 무슨 일인지 자세히 알아봤어요.

퍼서비어런스, 수십억년 전 화성 생명체 흔적 탐구

퍼서비어런스 로버 화성 착륙 장면 상상도. NASA

 화성의 고대 호수 바닥에서 생명체 흔적을 찾고 있는 우주 탐사선 퍼서비어런스는 지난 2020년 7월 30일 미국 플로리다주 케이프커내버럴 공군기지에서 아틀라스-5 로켓에 실려 발사됐는데요. 이후 204일 동안 약 4억 6800만㎞를 비행해 이듬해인 2021년 2월 18일 화성의 예제로 크레이터에 안착해 지금까지 탐사를 이어가고 있죠.　

화성서 인류 쓰레기 발견!?

NASA 화성탐사 로버 ‘퍼서비어런스’ 카메라에 포착된 화성 표면의 끈모양의 물체 사진 NASA/JPL-Caltech

  최근 NASA는 이 화성 탐사 로버 퍼서비어런스가 촬영한 흥미로운 사진 한 장을 공개했는데요. 실뭉치처럼 보이는 이 물체는 퍼서비어런스에 장착된 전방 좌측 위험 방지 카메라 해즈캠으로 촬영한 것인데 현재까지 이 물체의 정확한 정체는 밝혀지지 않았다고 해요. NASA 측은 지난해 퍼서비어런스가 화성에 착륙할 당시 떨어져 나온 파면으로 보고 있고요. CNN은 일부 사람들은 이 물체의 모양을 스파게티에 비유했다고 전했어요.

인류 쓰레기 발견, 처음이 아니다!?

퍼서비어런스가 화성 표면에서 처음 찍은 사진. 자료. NASA

  이 실뭉치를 발견한 퍼서비어런스는 현재 예제로 분화구라고 불리는 고대 삼각주를 탐사하며 수십억년 전에 화성에 살았을지 모르는 미세한 생명체의 흔적을 찾고 있는데요. 이 분화구는 퍼서비어런스가 2021년 2월 18일에 처음 착륙했던 곳으로 사실 퍼시비어런스가 화성에 착륙한 후 떨어져 나온 것으로 보이는 물체를 포착한 것은 이번이 처음은 아니에요.

쓰레기의 정체는? 로켓추진 시 떨어져 나온 열 담요 일부

예제로 크레이터 돌 틈 사이의 열 담요 조각[NASA/JPL-Caltech/ASU = 연합뉴스]

  실제로 퍼서비어런스는 여러 차례 화성에 남겨진 인류의 쓰레기를 발견했었는데 지난 6월에도 화성 돌 틈에서 작은 알루미늄 조각을 발견해 이슈였죠. 이 조각 역시 착륙 때 퍼서비어런스를 내려놓은 로켓추진 제트팩 등의 하강 장비에서 떨어져 나온 열 담요의 일부인 것으로 보고 있어요. 퍼시비어런스는 카메라에 물체가 찍힌 뒤 같은 위치에서 다시 찾으려 했지만 이미 사라진 뒤였다고.

우주 미지의 영역, 벌써 인간에 의해 오염 시작돼

퍼서비어런스 착륙과정에서 이용된 낙하산과 원뿔형 하부 덮개 잔해[NASA/JPL-Caltech = 연합뉴스]

  사실 사진이 공개되고 부정적인 반응도 있었는데요. 인간이 아직 발도 못 디딘 화성에 인간이 만든 쓰레기가 화성을 오염시켰기 때문. 우주 행성 오염에 대한 경각심을 주는 상징적인 장면이라는 반응도 나왔어요.

  영국 가디언은 우주탐사와 이용에 관한 국제법인 ‘외기권조약’을 언급하며 이번 일을 지적했는데요. 외기궈조약에 따르면 외기권과 달, 다른 천체에 대한 오염을 피하도록 의무화하고 있거든요. 이번 사진으로 우주탐사로 달과 화성이 오염될 수 있다고 우려하고 있는 거죠.

잠깐! 외기권조약이란? 정식명칭은 "달과 기타 천체를 포함한 외기권의 탐색과 이용에 있어서의 국가 활동을 규율하는 원칙에 관한 조약"으로 자유이용원칙, 전유화 금지와 국제법의 적용, 평화적 이용원칙, 국제책임의 원칙, 국제협력의 원칙 등을 주요 내용으로 하고 있다. 기타 천체를 포함한 외기권의 탐색과 이용에 있어서의 국가 활동을 규율하는 원칙에 관한 조약.

  지금까지 미지의 영역, 우주 행성 화성에 인간에 의해 생긴 인류 쓰레기에 대해 알아봤는데요. 최근 우주 개발, 우주 탐험에 전 세계 각국이 열을 올리고 있는 상황. 우주를 알고 싶어 탐험하는 것 자체가 생산성의 일이기 때문에, 생산성 뒤에 발생하는 쓰레기까지 고려해 우주가 더 오염되는 일이 없도록 하는 게 중요하겠죠?